보청기의 종류 및 분류 방법

일반적으로 보청기를 분류할 때 보청기가 갖는 1~2 가지의 특성만으로 구분하는 경우가 있다. 그러나 보청기를 아날로그 또는 디지털 등의 한가지로 구분하는 것은 무리다. 보청기를 분류하는 방법은 여러 가지가 있겠지만, 여기에서는 보청기의 가장 기본적인 특성을 결정하는 보청기의 조절방식, 입출력특성, 채널의 수 그리고 신호의 처리방식에 의한 보청기의 올바른 분류방식과 각각의 특징에 대해서 소개하기로 한다.

1) 조절방식에 의한 분류 : 보청기의 조절방식은 크게 수동식(non-programmable 또는 conventional)과 프로그램식(programmable)으로 나눈다.

- 수동식 보청기 : 1990년대 말까지 흔히 볼 수 있었던 보청기로 볼륨, 기타 음질조절기, 최대출력 등을 손 또는 드라이버(screw driver)로 조절하는 방식의 보청기.

- 프로그램식 보청기 : 보청기와 컴퓨터를 연결할 수 있는 인터페이스(일종의 통신포트; RS-232C 등)를 이용하여 컴퓨터에 내장된 소프트웨어를 사용하여 조절하는 방식의 보청기로 디지털과 아날로그 방식이 모두 존재한다.

2) 입출력특성곡선에 의한 분류 : 보청기의 입력음압의 변화에 대한 출력음압의 변화를 나타낸 그래프의 특성에 의한 분류방식으로 선형(linear type)보청기와 비선형(non-linear type)보청기로 나눈다.

- 선형보청기 : 입력과 출력의 증가율이 같은 보청기로 보청기사용자의 이득결정은 보통 크기의 대화음(most comfortable level, MCL)에 따라서 결정된다. 그러나 보청기로 들어오는 소리가 작은 소리는 너무 작게, 큰 소리는 너무 크게 들을 염려가 있으며, 특히 주위에서 큰 소리가 유입되는 경우는 보청기의 출력에 왜곡을 발생하기 쉽다. 따라서 보청기 착용자는 주위환경에 따라 수시로 볼륨을 조절해 주어야 한다. 역동범위(dynamic range)가 넓은 전음성난청(conductive hearing loss) 또는 고심도 이상의 난청의 경우에 주로 사용할 수 있다.

- 비선형 보청기 : 선형보청기의 단점을 보완한 보청기로 입력에 비해 출력음압의 중가율이 적은 보청기를 의미한다. 보청기로 유입되는 작은 소리는 좀 더 크게, 큰 소리는 크지만 편안하게 들을 수 있어 이득이 스스로 변화하는 자동이득조절(automatic gain control, AGC)방식의 보청기라고도 한다. 따라서 주위환경에 따라서 볼륨을 조절할 필요가 없으며, 큰 소리에 대해서도 왜곡이 없는 음질을 제공할 수 있다. 역동범위가 좁은 감각신경성난청(sensorineural hearing loss)의 경우에 효과적이다.

3) 채널에 의한 분류 : 보청기의 마이크에 유입된 신호를 주파수에 따라 분리하여 각각 독립적으로 이득, 최대출력, 압축비율, 압축역치 등을 조절하는 방식으로 단채널(single channel)과 다채널(multi-channel)로 구분한다.

- 단채널 보청기 : 송화기에 유입된 모든 소리를 한 개의 조절기로 조절하는 방식의 보청기로 다채널보청기에 비해서 신호대잡음비(signal-to-noise ratio, SNR)를 개선하기 어렵지만 가격이 저렴한 편이다.

- 다채널 보청기 : 유입된 음향 신호를 두 개 이상의 주파수대역으로 나누어 조절하는 방식으로, 주파수 별 청력손실의 변화가 심하거나, 소음상황 등에서 신호대잡음비, 어음분별력 등을 개선하기 위하여 사용된다.

4) 신호처리방식에 의한 분류 : 보청기에 유입된 신호의 처리방식에 의한 분류이며, 흔히 아날로그(analog)와 디지털(digital) 방식의 보청기로 분류한다. 그러나 컴퓨터의 프로그램과는 무관하다.

- 아날로그 보청기 : 유입된 신호를 별도의 변환 및 처리과정을 거치지 않고 증폭하는 방식의 고심도 난청 이상의 경우 보청기로 가격의 저렴함, 고출력 또는 높은 이득으로 인해서 지금도 많이 사용하고 있다.

- 디지털 보청기 : 유입된 신호를 시간 및 크기별로 나누어 대표 값을 정한 뒤, ‘0’과 ‘1’로 된 2진수로 변환하여 처리하는 과정(digital signal processing, DSP)을 포함한 보청기로 수동식과 프로그램식 등이 있다. 현재 디지털신호가 갖는 여러 가지 장점과 상기에서 설명한 보청기의 조절방식, 입출력특성, 채널 그리고 여러 가지 전자기술 등이 결합하여 소리의 울림, 음향되울림의 제어, 조용한 곳 및 소음상황 하에서 어음분별력의 개선 등의 다양한 기능을 가진 보청기가 출시되고 있다.